脳は危険な賭けに出た ― “脳の可塑性”が人間を最強にした理由とは？【前編】

「夢の中で、宝くじに当たった」「不思議と嫌な予感が当たる夢を見た」「妊娠した友達が“龍”の夢を見たって…」

日常の中で、私たちは意外と頻繁に“夢”の話をします。
でも夢って、一体なんなのでしょうか？
科学が進んだ今でも、予知夢・正夢・悪夢など、いろんな解釈があります。

完全には解明されていないけれど、最近の脳科学はこう語ります：

「夢とは、脳が“ある部位”を守るために見せているかもしれない」

え？夢を見るのって“脳の防衛行動”なの？
その真相に迫ると、私たちの“脳”がとんでもない能力を秘めていることが分かってきました。

人類の脳は、実は20万年前のホモ・サピエンスとほとんど変わっていないと言われています。
にもかかわらず、私たちはスマートフォンを使い、宇宙に行く準備までしている。
この驚異的な進化を可能にしたのが、脳の可塑性（かそせい）です。

動物の多くは、生まれてすぐに歩き出せる能力を持っています。
しかし人間の赤ちゃんはどうでしょう？
歩くのに1年、社会的に自立するのに10年以上かかります。
これは、脳が未完成な状態で生まれ、後から外部環境に合わせて“学ぶ”ため。

つまり人間は、「素早い成長」と引き換えに「適応力」という武器を選んだのです。
これはいわば、脳が仕組みを固定しないという危険な賭けだったとも言えます。

戦火の中、砲弾が飛び交う甲板の上で、イギリス海軍提督ホレーショ・ネルソンは右腕を失いました。手術の末、彼の体から右腕は完全に消えたはずでした。

しかし数ヶ月後、彼は奇妙なことを言い出します。

「右腕が、猛烈にかゆい」

周囲は驚きます。なにしろ、その腕はもう存在していないのです。
それでも彼は、腕が“そこにある”かのような感覚を訴え続けました。

この現象は「幻肢（ファントム・リム）」と呼ばれます。失われたはずの腕が、脳の中では依然として“ある”と認識されているのです。

では、なぜこんなことが起こるのでしょうか？

脳科学の研究によると、これは脳の可塑性＝構造の再構成能力に起因するものだとされています。

腕が失われると、それまでその部位を担当していた脳の領域は“仕事”を失います。しかし、脳は黙ってそのエリアを空けておくようなことはしません。
代わりに、周囲の領域がそのエリアに“侵入”し、別の機能を肩代わりするのです。

つまり、ネルソンの脳では「腕のエリア」がまだ存在していて、別の刺激に反応して“かゆい”という誤作動を起こしていた可能性があります。

これは単なる錯覚ではなく、脳が持つ柔軟な再編成能力の証拠でもあるのです。

「人間にとって“環境”はどれほど重要なのか？」
それを残酷なまでに証明した事件が、アメリカで起きました。

“ダニエル”と名付けられた少女は、物置の中で約10年間、人との接触もなく、まるで野生動物のように飼われていました。
保護された時、彼女は言葉を話すことも、感情を表現することもできず、ただ怯えていました。

医師やカウンセラーたちは、彼女に“人間らしさ”を取り戻そうと尽力します。
しかし、驚くべきことに——彼女の脳は、ほとんど“学習”を受けつけなかったのです。

一体、なぜ？

実は、脳の感覚エリア（視覚・聴覚・触覚など）は、生まれながらに決まっているわけではありません。
それぞれの感覚器官から信号が届き、それを処理することで“役割”が決まるのです。

つまり、外界からの刺激がなければ、脳はその部分を“何に使うか”を決めることができない——ということ。

ダニエルの脳は、成長のもっとも大切な時期に“感覚の地図”を作る機会を失ってしまったのです。
その代償はあまりに大きく、取り戻すことは容易ではありませんでした。

この事件は、脳が“環境によって育つ”ことを強く示す悲しい実例として、今も語り継がれています。

2歳のとき、ベン・アンダーウッド少年は病気によって両目を失いました。

普通なら、それは視覚を失うという大きな障害を意味します。
しかし、ベンは違いました。
彼は“音”を使って世界を見るという、驚異的な能力を身につけたのです。

彼が使っていたのは「エコーロケーション（反響定位）」という方法。

舌で「カチッ」と音を立て、その反響音が壁や物体にぶつかって返ってくることで、位置や形を把握するというもの。
まさに、人間コウモリとも言える存在でした。

科学者たちがベンの脳を調べたところ、さらに衝撃の事実が明らかになります。
なんと、音を聞いているときに、視覚を担当する脳の領域まで活性化していたのです。

つまり、脳は「耳から入ってくる音」を“視覚的な情報”として処理するように再編成されていたのです。

この能力は、ベンだけの特殊な才能ではありません。
同様の能力を発揮する視覚障害者の報告は、世界中で多数存在します。

このエピソードは、脳がいかに“自らに必要な機能”を新しく作り出せるかを、感動的に教えてくれます。

あなたの脳には、まだまだ未知の可能性が詰まっています。
それを引き出す鍵は、環境と意欲、そして「気づくこと」。

次回【後編】では、

…など、さらに深く驚きの世界をご紹介します